大佛寺位于新昌“千仞壁立，嵯峨怪石，环布如城”的石城山。
大佛寺建寺历史悠久，在佛教界享有很高的地位，曾是我国佛学研究和传播中心之一。
新昌大佛寺创建于东晋永和初年，至今已有一千六百多年的历史。据《高僧传》记载，公元345年，高僧昙光为领略浙东的奇山异水，尤其受当时杰出的高僧竺道潜和支遁归隐浙东的影响，慕名来到石城山。昙光栖于石室，草建“隐岳寺”，这就有了新昌大佛寺的开始。
大佛寺作为石窟艺术造像在外很有名气，但大佛寺在佛学研究与传播方面的历史贡献长期没有受到人们的重视。如今，人们在重新认识新昌与新昌大佛寺在宗教界地位时，我们不能不再次提到高僧竺道潜与支遁。竺、支二人在当时的佛教界已经很有名气，由于他们在浙东新昌一带定居后，又有东晋十八高僧中的于法兰、于法开、于道邃等相继到来，因此又吸引了当时的大批名流来此共同探讨佛教，于法兰还在大佛寺的山门外建造“千佛院”的前身“元化寺”。据史料记载和学者们探讨的结果表明，昙光到新昌石城时，佛教传入中国不过150年，由于多位高僧在此研究与传播佛法，使当时的新昌大佛寺俨然成了全国的佛教研究基地，并由此在浙东一带出现了中国佛教史上的“六家七宗”。众多高僧与名士在新昌的活动将中国的佛教学研究推向了高潮，并在取得研究成果的基础上逐步向长江流域和黄河流域传播与渗透，这也理所当然地成了佛教界将新昌大佛寺作为佛教圣地的最主要理由。
大佛寺的辉煌历史与在佛学发展中的地位，旅游者可以通过专门书籍与导游人员的口述中获知，而大佛寺的造像艺术，建筑与环境的和谐是任何文字与语言难以完全表述的，只有当你身临其境时，才能体会其中之奥妙。
大佛宝像坐落在石城山仙髻岩的一穴石窟之内，石窟之外有建筑宏伟的大雄宝殿。殿外流水淙淙，殿内香雾缭绕，是大佛寺的核心区域。不管出自何种目的造访大佛金身，不管你有无最充分的思想准备，只要一跨入大殿之门，每个人都会感受到一种无形的震慑。宝像庄严，慈眉善目，甚至于微笑着凝视每个“凡夫俗子”，但谁也避免不了这种感受。大佛造像座高2米，身高13.74米，头部高4.8米，耳长2.8米，鼻长1.48米。整个造像比例协调，充分考虑了人们观赏的视角，被学界称之为“江南第一大佛”。
说起大佛的来历，还得交代佛像的打造经过。据记载，南齐永明四年（486年），石城山来了一位叫僧护的和尚。相传僧护常见仙髻岩的崖壁上有佛光出现，于是他发誓要在此岩壁上雕刻巨型弥勒佛大像。但在他的有生之年只成造像的面幞，临终前仍发誓“来生再造成此佛”。后来僧淑续凿，但也没有成功。直到梁天监六年（507年），梁建安王肃伟派当时最著名和尚僧祐到此主持续凿工程。在僧祐的计算和指挥之下，终于在天监十五年（516年）大功告成，名扬天下，从此开始了真正大佛寺的历史。由于凿刻大佛的传奇故事，人们也称大佛为“三生圣迹”。大佛寺的开凿年代与规模和山西云冈、河南龙门相近，比四川乐山大佛早200多年。
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