多年前看过行者梁子的一篇关于印度的纪录片，说纪录片其实还谈不上，被一闪而逝的一个镜头吸引：一个全身赤裸的老者，高举右手，盘腿打坐的形象深入我脑中。这是什么？继续看下去，哦！原来这就是传说中的苦行僧啊！
苦行僧的产生
苦行僧，是早期印度一些宗教中以“苦行”为修炼方式的僧人。“苦行”一词，梵文原意为“热”，因为印度气候炎热，宗教徒便把受热作为苦行的主要手段。常有苦行僧蓬头垢面、衣衫褴褛，带着象征湿婆神的三叉杖，边走边吟诵古经文。
苦行僧必须忍受常人认为是痛苦的事，如长期断食甚至断水、躺在布满钉子的床上、行走在火热的木炭上、喝尿吃屎、忍酷热严寒等事情，来锻炼忍耐力和离欲。一般比喻为实践某种信仰而实行自我节制、自我磨练、拒绝物质和肉体的引诱，忍受恶劣环境压迫的人。
印度教认为，人需要经过多次轮回才能进入天堂，得到神的关照。而有些人希望能走捷径，在此生就得到神谕和真经，苦行僧就被认为是这样一条捷径。
苦行僧的基本任务
苦行僧之所以叫苦行僧，是因为他们视自己的身体为罪孽的载体，是臭皮囊，必须劳其筋骨、饿其体肤、空乏其身，方能获得精神的自由和灵魂的解脱。
虽然一般来说人到中年，结束修行期进入苦行期才会去当苦行僧，但也有些人从少年起就愿意过上这种流浪的苦行生活。苦行僧的年龄限制很宽，大概从6岁到65岁都可加入这个特殊的行列。
苦行僧中多数是穷人，但也有中产阶级、百万富翁甚至达官显贵。他们在进入苦行期后，一朝顿悟，便散尽家财，远离父母妻儿，背着简单的行囊向深山进发，找到自己心仪的精神领袖，拜在他的门下，从此过着居无定所、漂泊流浪的生活。一些苦行僧一般居住在远离尘嚣的喜马拉雅山上，或寄居在某个庙里苦行修炼。
一般来说，苦行僧是温顺平和的，但也有些好勇斗狠的武装分子，曾跟其他教派、宗教和曾经的英国殖民统治者进行武装抗争。由于他们无惧生死，因此战斗起来勇猛刚强，令人生畏。他们原先的武器有棍棒、长矛、佩剑和三角铁叉。苦行僧今天也还携带棍棒或三角铁叉，但仅仅是个象征了。
按衣着来分，苦行僧又可分天衣派和青衣派。
天衣派
天衣派即为裸体派，全身一丝不挂，最多用一条窄窄的布条遮住下身的敏感部位。天衣派与崇拜湿婆神有关。湿婆神是破坏之神和创造之神，总是裸着身体，表示追求原始状态，远离凡尘，与世无争。身上总是涂抹着灰烬，表示罪孽、死亡和再生。
青衣派
青衣派则穿衣服，一般都是黄色的棉布服。
苦行僧的修行方式
初入门道的苦行僧必须举行加入某一派的仪式， 表示“过去种种譬如昨日死，未来种种譬如今日生”。他们要像出家人一样剃度削发。他们此后的年龄计算要从削发后的新生开始。按照行规，苦行僧必须做到“三不”，即不性交、不撒谎、不杀生。
据说，修行者通过修炼瑜伽能把体内的潜能调动和激发出来。有的修行者能两手同时打两面鼓，且两手击打节奏不同，没有高度的注意力是做不到这一点的。至于在刀尖上行走，在荆棘上睡觉，在火上赛跑，也都是瑜伽大师们的绝活。
有些苦行僧的眼睛是红的，这是因为他们吸了大量的大麻脂，他们认为这可以获得洞悉别人心思的能力，即所谓的“神功”。印度苦行僧被尊称为巴巴，每隔12年在印度的哈瑞德瓦都会举办大壶节，届时全印度的巴巴都会聚集到哈瑞德瓦，涌到恒河里，洗清自己的罪孽。大壶节会举办104天。
佛教中的“苦行僧”
有时人们把佛教中刻苦修行的僧人也称为“苦行僧”，其实是一种错误的认识。佛教僧人的苦行不同于印度教徒的苦行，佛教的苦行，是相对世间安乐而言，是指僧人舍弃诸如好衣、三餐、多眠等世间贪欲，精进办道，修行无我的”正道苦行“，如经中所言的出家苦行、头陀苦行等。
佛教称其它宗教的苦行为”外道苦行“，这类苦行是指以我执“贪求世福天乐”而行的种种无益极端之苦，如裸形无衣、受持牛戒狗戒、事火、卧刺等等，此非佛法。经云：“此苦行为下贱业，至苦至困，凡人所行，非是圣道。”
